La industria del carbón de Estados Unidos atraviesa tiempos difíciles. La demanda de carbón está disminuyendo y la industria está bajo fuego por la contaminación de arroyos y ríos con cenizas de carbón y drenaje ácido de minas. Pero en esos desechos, y en algunos casos en el carbón mismo, se encuentran valiosos elementos de tierras raras que pueden recuperarse fácilmente.